El aparato ambulacral es un sistema único de canales llenos de agua que usan algunos animales marinos, como las estrellas de mar y los erizos de mar, para moverse, alimentarse, respirar y sentir.
¿Cómo funciona el aparato ambulacral?
Imagina un sistema de tuberías dentro de un animal marino. Este sistema de "tuberías" está lleno de agua de mar. La clave de este sistema son los pies ambulacrales.
Pies ambulacrales: Son pequeños tubos con ventosas en el extremo. Piensa en pequeños émbolos. Estos pies se conectan al sistema de "tuberías" llenas de agua. Al cambiar la presión del agua, el animal puede extender o retraer estos pies.
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1. Entrada de agua: El agua entra al sistema a través de una placa llamada madreporito. Esta placa actúa como un filtro para mantener limpia el agua dentro del sistema.
2. Canales: Desde el madreporito, el agua viaja a través de varios canales principales. Estos canales se ramifican a lo largo del cuerpo del animal.
3. Ampollas: Cada pie ambulacral está conectado a una ampolla. La ampolla es como una pequeña bolsa muscular. Cuando la ampolla se contrae, fuerza el agua hacia el pie ambulacral, haciéndolo extenderse.
4. Movimiento: Cuando el pie ambulacral se extiende, la ventosa en el extremo se adhiere a una superficie. Luego, el animal contrae los músculos de la ampolla para retraer el pie, tirando del cuerpo hacia adelante. Repitiendo este proceso con muchos pies a la vez, la estrella de mar (o erizo de mar) se puede mover lentamente.
¿Para qué sirve el aparato ambulacral?
El aparato ambulacral tiene múltiples funciones importantes:
Movimiento: Como se explicó anteriormente, es el principal medio de locomoción de estos animales. Permite movimientos lentos pero precisos.
Alimentación: Las estrellas de mar usan sus pies ambulacrales para abrir conchas de almejas y otros moluscos. También pueden usarlos para manipular el alimento hacia su boca.
Respiración: Aunque no es su función principal, los pies ambulacrales también pueden ayudar en el intercambio de gases. El agua que fluye a través de ellos permite la absorción de oxígeno.
Percepción sensorial: Los pies ambulacrales también tienen células sensoriales que les permiten detectar cambios en el entorno, como la presencia de alimento o depredadores. Piensa en ellos como pequeños sensores táctiles.
Ejemplos
Piensa en una estrella de mar intentando abrir una almeja. Usa cientos de pies ambulacrales para agarrar firmemente ambas conchas. La presión constante, ejercida por la fuerza combinada de todos los pies, eventualmente abre la concha permitiendo a la estrella de mar alimentarse.
Otro ejemplo es un erizo de mar moviéndose sobre las rocas. Se pega a la superficie con sus pies ambulacrales, lo que le permite sujetarse firmemente incluso en zonas con corrientes fuertes.
