El cráneo, la estructura ósea que protege el cerebro y da forma a la cara, se divide en dos partes principales: el neurocráneo y el viscerocráneo.
El neurocráneo, también conocido como la caja craneana, encierra y protege el encéfalo. Está formado por ocho huesos que se articulan entre sí a través de suturas, que son articulaciones fibrosas e inmóviles.
Los huesos del neurocráneo son: el hueso frontal (uno), los huesos parietales (dos), el hueso temporal (dos), el hueso occipital (uno), el hueso esfenoides (uno) y el hueso etmoides (uno). El frontal forma la frente y la parte superior de las órbitas. Los parietales forman la mayor parte de la bóveda craneal. El temporal alberga el oído y se articula con la mandíbula. El occipital forma la parte posterior e inferior del cráneo y tiene un gran orificio, el agujero magno, por donde pasa la médula espinal. El esfenoides es un hueso complejo que se extiende a través de la base del cráneo y se articula con todos los demás huesos del neurocráneo. El etmoides se encuentra en la parte anterior de la base del cráneo y forma parte de las órbitas y la cavidad nasal.
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El viscerocráneo, también conocido como el esqueleto facial, forma la estructura de la cara. Está formado por catorce huesos, incluyendo la mandíbula, que es el único hueso móvil del cráneo.
Los huesos del viscerocráneo son: los huesos nasales (dos), los huesos maxilares (dos), los huesos cigomáticos (dos), los huesos lacrimales (dos), los huesos palatinos (dos), los cornetes nasales inferiores (dos), el vómer (uno) y la mandíbula (uno). Los maxilares forman la mandíbula superior y sostienen los dientes superiores. La mandíbula forma la mandíbula inferior y sostiene los dientes inferiores. Los cigomáticos forman los pómulos.
Ejemplos: Una fractura en la frente afectaría el hueso frontal del neurocráneo. Un golpe en la mandíbula afectaría a la mandíbula del viscerocráneo.
El conocimiento de los huesos del neurocráneo y el viscerocráneo es fundamental en campos como la medicina (cirugía craneofacial, neurología), la odontología, la antropología forense para la identificación de restos humanos, y la arqueología para el estudio de cráneos antiguos. La interpretación de radiografías y tomografías computarizadas del cráneo también requiere un profundo conocimiento de la anatomía de estos huesos.
