El Trabajo Social es una profesión que busca promover el cambio social, la resolución de problemas en las relaciones humanas y el empoderamiento y la liberación de las personas, para aumentar el bienestar. Su desarrollo ha sido un proceso gradual, influenciado por contextos históricos y sociales específicos. Podemos dividir su historia en etapas clave para comprender mejor su evolución.
La primera etapa es la Pre-Profesionalización (hasta finales del siglo XIX). En este periodo, la ayuda social se basaba principalmente en la caridad religiosa y la filantropía. Organizaciones como la Sociedad de San Vicente de Paúl en Francia, o los grupos de voluntarias que visitaban a los pobres en Inglaterra, ofrecían asistencia. No existía una formación formal; la ayuda era espontánea y basada en la buena voluntad.
La segunda etapa es el Nacimiento del Trabajo Social (finales del siglo XIX - principios del siglo XX). La industrialización y el crecimiento de las ciudades generaron nuevos problemas sociales, como la pobreza extrema y la falta de vivienda. Se crean las COS (Charity Organization Societies) en Inglaterra y Estados Unidos. Su objetivo era organizar la caridad para evitar la duplicación de esfuerzos y asegurar que la ayuda fuera efectiva. Se empieza a valorar la necesidad de una formación específica para los "visitadores" o "trabajadores sociales".
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La tercera etapa es la Profesionalización (primeras décadas del siglo XX). Se fundan las primeras escuelas de Trabajo Social, como la Escuela de Filantropía de Nueva York. Mary Richmond publica "Social Diagnosis" (1917), un libro clave que sienta las bases del Trabajo Social como disciplina. El enfoque principal era el case work, o trabajo individualizado con las personas.
La cuarta etapa es la Expansión y Diversificación (mediados del siglo XX). El Trabajo Social se expande más allá del ámbito individual y familiar. Se desarrollan nuevas metodologías, como el group work (trabajo con grupos) y el community work (trabajo comunitario). El Estado de bienestar se consolida en muchos países, y el Trabajo Social se convierte en una profesión importante en el sector público. Se da importancia a la investigación social y al análisis de las políticas públicas.
La quinta etapa, el Trabajo Social Contemporáneo (finales del siglo XX - actualidad), se caracteriza por una mayor diversificación teórica y metodológica. Se integran perspectivas críticas y postmodernas, que cuestionan las estructuras de poder y promueven la justicia social. Se enfatiza la importancia de la participación de los usuarios en la planificación y evaluación de los servicios sociales. El Trabajo Social enfrenta nuevos desafíos, como la globalización, la desigualdad económica y el cambio climático, adaptándose constantemente a las necesidades de la sociedad.
Es importante recordar que estas etapas son una simplificación de un proceso complejo. Las fronteras entre ellas son difusas y los avances no fueron lineales.
