El condicionamiento de orden superior, o condicionamiento de segundo orden, ocurre cuando un estímulo neutral se empareja con un estímulo condicionado preexistente, creando una nueva respuesta condicionada. En pocas palabras, aprendemos a asociar cosas que nunca hemos experimentado directamente, basándonos en asociaciones ya aprendidas.
La idea principal es esta: Primero, se establece un condicionamiento clásico básico. Por ejemplo, un perro aprende a salivar (respuesta condicionada) al sonido de una campana (estímulo condicionado) porque la campana se ha asociado repetidamente con la comida (estímulo incondicionado). Este es el condicionamiento de primer orden.
Luego, en el condicionamiento de segundo orden, un nuevo estímulo neutral (como una luz) se empareja con la campana (el estímulo condicionado ya establecido). Después de suficientes repeticiones, el perro puede empezar a salivar al ver la luz, ¡aunque la luz nunca se haya asociado directamente con la comida! El perro ha aprendido a asociar la luz con la campana y, por lo tanto, con la anticipación de la comida.
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Otro ejemplo: Imagina que tienes miedo a los perros (condicionamiento de primer orden, quizás por una mala experiencia). Si ves un programa de televisión donde los perros siempre están asociados a eventos negativos, incluso sin haber tenido otra mala experiencia real, podrías reforzar o incluso aumentar tu miedo a los perros (condicionamiento de segundo orden).
En la práctica, entender el condicionamiento de orden superior nos ayuda a comprender cómo se forman las actitudes y los prejuicios. Por ejemplo, si una marca de refresco (estímulo neutral) se asocia constantemente con deportistas famosos (estímulo condicionado que evoca sentimientos positivos), la marca puede acabar generando una respuesta positiva en nosotros, incluso sin haber probado el refresco. Los publicistas lo usan constantemente. También, nos ayuda a entender mejor el origen de algunas fobias o ansiedades que parecen inexplicables a primera vista. Reconocer este proceso puede ser el primer paso para cambiar actitudes y comportamientos indeseados.
