Los ácidos nucleicos son moléculas gigantes esenciales para la vida. Su función principal es almacenar y transmitir la información genética. Los dos tipos principales son el ADN (ácido desoxirribonucleico) y el ARN (ácido ribonucleico).
La estructura básica de un ácido nucleico es una cadena larga llamada polímero. Esta cadena está formada por unidades más pequeñas llamadas nucleótidos.
Cada nucleótido tiene tres componentes:
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- Una pentosa (azúcar de cinco carbonos): Es desoxirribosa en el ADN y ribosa en el ARN. La diferencia crucial radica en la presencia o ausencia de un grupo hidroxilo (-OH) en el carbono 2'.
- Un grupo fosfato: Este grupo está compuesto por un átomo de fósforo unido a cuatro átomos de oxígeno. El grupo fosfato une un nucleótido al siguiente, formando el "esqueleto" de la cadena del ácido nucleico.
- Una base nitrogenada: Existen cinco bases nitrogenadas principales: adenina (A), guanina (G), citosina (C), timina (T) (presente solo en el ADN) y uracilo (U) (presente solo en el ARN).
Las bases nitrogenadas se dividen en dos grupos: purinas (adenina y guanina) que tienen una estructura de doble anillo, y pirimidinas (citosina, timina y uracilo) que tienen una estructura de un solo anillo.
En el ADN, la secuencia de las bases nitrogenadas es la que lleva la información genética. La molécula de ADN normalmente consiste en dos cadenas de nucleótidos enrolladas una alrededor de la otra formando una doble hélice. Las dos cadenas se mantienen unidas por enlaces de hidrógeno entre las bases: la adenina (A) siempre se empareja con la timina (T), y la guanina (G) siempre se empareja con la citosina (C). Este emparejamiento específico es fundamental para la replicación y transcripción del ADN.
El ARN, a diferencia del ADN, suele ser de cadena sencilla. Cumple diversas funciones, incluyendo la transmisión de información genética del ADN a los ribosomas para la síntesis de proteínas (ARN mensajero o ARNm), el transporte de aminoácidos a los ribosomas (ARN de transferencia o ARNt), y la función estructural y catalítica en los ribosomas (ARN ribosomal o ARNr).
En resumen, la estructura de los ácidos nucleicos, con su secuencia de bases nitrogenadas, es la clave para la herencia y la expresión de la información genética en todos los seres vivos.
