Gregorio Mendel (1822-1884) fue un monje agustino y científico austriaco considerado el padre de la genética moderna. Su legado radica en sus experimentos con plantas de guisantes, que sentaron las bases para comprender la herencia de características.
Mendel realizó sus experimentos en el jardín del monasterio. Primero, seleccionó plantas de guisantes que eran líneas puras, lo que significa que al auto-polinizarse, siempre producían descendencia con la misma característica (por ejemplo, siempre guisantes verdes o siempre guisantes amarillos).
Luego, cruzó estas líneas puras, un proceso conocido como hibridación. Por ejemplo, cruzó una planta de guisantes de línea pura para semillas amarillas con una planta de línea pura para semillas verdes. Observó que en la primera generación (F1), todos los descendientes tenían semillas amarillas.
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Mendel dejó que las plantas de la generación F1 se auto-polinizaran para producir la segunda generación (F2). Aquí observó algo crucial: la característica verde reapareció. Encontró una proporción constante de aproximadamente 3:1, tres plantas con semillas amarillas por cada planta con semillas verdes. Este hallazgo le llevó a formular sus leyes de la herencia.
Para explicar estos resultados, Mendel propuso que cada característica está determinada por factores hereditarios (hoy conocidos como genes) que vienen en pares. Cada progenitor transmite un factor de cada par a su descendencia. También postuló que un factor puede ser dominante (amarillo) y el otro recesivo (verde). La característica recesiva solo se manifiesta si el individuo tiene dos factores recesivos.
Por ejemplo, si usamos "A" para el factor dominante amarillo y "a" para el factor recesivo verde, una planta con semillas amarillas podría tener el genotipo "AA" o "Aa", mientras que una planta con semillas verdes solo podría tener el genotipo "aa".
Las leyes de Mendel son fundamentales para entender cómo se transmiten las enfermedades genéticas y cómo se pueden mejorar los cultivos. Por ejemplo, el conocimiento de los patrones de herencia permite a los genetistas predecir la probabilidad de que una pareja tenga un hijo con una enfermedad genética. En la agricultura, se utilizan los principios de Mendel para desarrollar variedades de plantas más resistentes a enfermedades o con mayores rendimientos.
