El aparato que se usa para medir la presión atmosférica se llama barómetro. En esencia, un barómetro mide el peso del aire que está encima de nosotros. Este peso, esta fuerza por unidad de área, es lo que conocemos como presión atmosférica.
Existen diferentes tipos de barómetros, pero los dos más comunes son el barómetro de mercurio y el barómetro aneroide. El barómetro de mercurio, inventado por Torricelli, utiliza una columna de mercurio dentro de un tubo. La altura de esta columna varía según la presión atmosférica. A mayor presión, la columna sube; a menor presión, la columna baja. Por otro lado, el barómetro aneroide es más compacto y utiliza una cápsula metálica que se expande o contrae con los cambios de presión. Estos cambios se transmiten a una aguja que indica la presión en una escala.
La presión atmosférica se mide típicamente en hectopascales (hPa), milibares (mb), o pulgadas de mercurio (inHg). Una presión atmosférica estándar a nivel del mar es aproximadamente 1013.25 hPa. Es importante recordar que la presión atmosférica disminuye con la altitud; es decir, a mayor altura, menor presión.
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¿Por qué es útil conocer la presión atmosférica? La presión atmosférica es un indicador clave del tiempo. Una disminución de la presión suele indicar la llegada de mal tiempo (lluvia, tormentas), mientras que un aumento de la presión suele indicar buen tiempo. Puedes consultar los pronósticos del tiempo en la televisión, internet o radio, y a menudo mencionarán la presión atmosférica. Incluso puedes notar si sientes una diferencia en tus oídos cuando la presión cambia rápidamente, ¡especialmente si vives en una zona montañosa! Los pilotos también utilizan los barómetros para determinar su altitud.
