La manipulación genética se define como la alteración directa del material genético de un organismo, incluyendo ADN y ARN, para modificar sus características hereditarias. Implica implicaciones éticas y sociales profundas que debemos comprender.
El proceso se desarrolla por etapas: primero, se identifica el gen específico responsable de una característica deseada. Por ejemplo, un gen que confiere resistencia a un herbicida en una planta.
Segundo, se aísla y copia ese gen. Se utilizan técnicas de biología molecular, como la PCR (reacción en cadena de la polimerasa), para obtener múltiples copias del gen deseado.
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Tercero, se inserta el gen en el organismo receptor. En el caso de plantas, se puede usar Agrobacterium tumefaciens como vector para transferir el gen al genoma de la planta. En animales, se pueden usar virus modificados o microinyección.
Cuarto, se verifica la expresión del gen insertado. Esto implica comprobar que el organismo modificado realmente manifiesta la característica deseada, como la resistencia al herbicida. Se realizan análisis genéticos y pruebas fenotípicas.
Las implicaciones éticas incluyen preocupaciones sobre la seguridad alimentaria, el impacto ambiental de los organismos modificados genéticamente (OMG), el potencial de "jugar a ser Dios" y la equidad en el acceso a estas tecnologías. Las implicaciones sociales abarcan el debate sobre el etiquetado de los OMG, las patentes de genes y la concentración del poder en las grandes empresas biotecnológicas.
Un uso práctico importante es el desarrollo de cultivos resistentes a plagas, lo que reduce la necesidad de pesticidas y disminuye el impacto ambiental de la agricultura. Otro es la producción de insulina humana en bacterias modificadas genéticamente, proporcionando un suministro abundante y asequible para personas con diabetes.
