El corazón de "Evaluación Social de Proyectos" de Ernesto R. Fontaine, en su 12ª edición, reside en la definición misma de evaluación social: Es el proceso sistemático para determinar si un proyecto, desde la perspectiva de la sociedad en su conjunto, genera beneficios netos positivos. Es decir, si los beneficios que aporta superan los costos que implica, considerando a todos los miembros de la sociedad y no solo a los involucrados directamente.
La obra se basa en varios pilares fundamentales. Primero, la identificación y medición de los costos y beneficios sociales. Esto implica ir más allá de los precios de mercado y valorar los impactos en términos de bienestar social. Por ejemplo, la construcción de una carretera puede tener beneficios evidentes como la reducción de tiempos de viaje, pero también costos como la contaminación y el desplazamiento de comunidades. Todos deben ser considerados y cuantificados, idealmente, en términos monetarios.
Segundo, el libro aborda el concepto de tasa social de descuento. Esta tasa, a diferencia de la tasa de interés privada, refleja la preferencia de la sociedad por el consumo presente frente al consumo futuro. Es crucial para actualizar los flujos de costos y beneficios a un valor presente y poder compararlos.
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Tercero, la distribución de los beneficios es un aspecto central. No basta con que un proyecto sea socialmente rentable; también es importante analizar cómo se distribuyen sus beneficios entre los diferentes grupos sociales. Un proyecto que beneficia principalmente a los más ricos puede ser menos deseable que uno que beneficia a los más pobres, incluso si el primero tiene un mayor beneficio social neto total.
Aplicaciones prácticas: El libro es invaluable para profesionales que trabajan en la formulación y evaluación de políticas públicas, consultores que asesoran a gobiernos y organizaciones no gubernamentales, y estudiantes de economía, ingeniería y administración que deseen comprender el impacto social de las inversiones. Un ingeniero que diseña una planta de tratamiento de aguas, por ejemplo, puede usar la metodología de Fontaine para justificar la inversión, demostrando que los beneficios para la salud pública y el medio ambiente superan los costos de construcción y operación. Un economista puede usarla para analizar si un programa de subsidios beneficia realmente a la población objetivo y a un costo razonable.
