La Segunda Ley de Kepler, también conocida como la Ley de las Áreas, establece que una línea que conecta un planeta al Sol barre áreas iguales durante intervalos de tiempo iguales. En otras palabras, un planeta se mueve más rápido cuando está más cerca del Sol y más lento cuando está más lejos.
Un aspecto crucial de esta ley es la relación entre la velocidad orbital de un planeta y su distancia al Sol. Cuando un planeta está en el perihelio (el punto más cercano al Sol), su velocidad orbital es máxima. Cuando está en el afelio (el punto más lejano al Sol), su velocidad orbital es mínima. Esta variación en la velocidad asegura que el área barrida por la línea que conecta el planeta al Sol sea constante en un tiempo determinado.
La ley se basa en la conservación del momento angular. El momento angular de un planeta en órbita alrededor del Sol permanece constante. Dado que el momento angular es proporcional al producto de la masa, la velocidad y la distancia al Sol, si la distancia disminuye, la velocidad debe aumentar para mantener constante el momento angular, y viceversa.
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Consideremos un planeta que tarda un mes en moverse del punto A al punto B en su órbita, barriendo un área específica. La Segunda Ley de Kepler nos dice que el mismo planeta tardará también un mes en moverse del punto C al punto D, barriendo la misma área, incluso si la distancia entre C y D es significativamente diferente a la distancia entre A y B. Si C y D están más cerca del Sol que A y B, entonces la velocidad del planeta al moverse entre C y D será mayor.
Otro ejemplo: imaginemos un cometa que sigue una órbita muy elíptica alrededor del Sol. Cuando el cometa se acerca al Sol, se acelera considerablemente, siguiendo la Segunda Ley de Kepler. A medida que se aleja, disminuye su velocidad, pero el área barrida por el radio vector (la línea que une el cometa al Sol) sigue siendo la misma en intervalos de tiempo iguales.
La Segunda Ley de Kepler tiene aplicaciones prácticas importantes. Permite a los astrónomos predecir con precisión las posiciones de los planetas en su órbita en cualquier momento dado. Esto es fundamental para la navegación espacial, el cálculo de las efemérides (tablas de posiciones de objetos celestes) y la comprensión de la dinámica del sistema solar. También es una piedra angular en la comprensión más profunda de la ley de la gravitación universal de Newton.
